Droga do ubogich
Wincenty a Paulo urodził się 1581 roku w Pouy (Gaskonia, Francja) w ubogiej chłopskiej rodzinie. Przez wiele lat szukał stabilności i bezpieczeństwa materialnego - zostając kapłanem, szukał beneficjum kościelnego. Dopiero pod wpływem spotkania z umierającymi chłopami i rady ojca duchownego, kardynała Pierre'a de Bérulle, odkrył swoje prawdziwe powołanie: służbę ubogim.
Przełom nastąpił ok. 1617 roku, gdy Wincenty zobaczył nędzę chłopów w Châtillon-les-Dombes. Organizował pomoc, tworzył struktury - i odkrył, że one potrzebują nie chwilowej jałmużny, ale stałej, zorganizowanej opieki.
Zgromadzenia założone przez Wincentego
Wincenty a Paulo założył dwa zgromadzenia, które do dziś służą ubogim na całym świecie:
Zgromadzenie Misji (Lazaryści, 1625): Kapłani prowadzący misje ludowe i formację seminarzystów. Nazwa "lazaryści" pochodzi od klasztoru św. Łazarza w Paryżu. Dziś działają w 80 krajach.
Siostry Miłosierdzia (1633): Założone wraz z bł. Ludwiką de Marillac. Pierwsza kongregacja religijna zaangażowana "w świecie" - pielęgnujące chorych w domach i szpitalach, bez klauzury zakonnej. Rewolucja dla swojej epoki. Dziś siostry miłosierdzia (szarytek) pracują w ponad 90 krajach.
Organizacja pomocy - nowatorstwo Wincentego
Wincenty dostrzegał, że doraźna pomoc nie wystarczy - trzeba budować struktury. Stowarzyszenie Miłosierdzia (Konferencje Świętego Wincentego a Paulo) to świecka organizacja, działająca do dziś i licząca miliony członków na całym świecie. W Polsce Stowarzyszenie Wincentyńskie organizuje pomoc ubogim i wychowuje do miłosierdzia.
Patronat i nauka społeczna
Kanonizowany w 1737 roku, Leon XIII ogłosił go w 1885 roku patronem wszystkich dzieł miłosierdzia. Wincenty a Paulo jest też patronem jeńców, chorych, wszystkich organizacji charytatywnych i hospicjów. Jego metoda - "miłosierdzie zorganizowane" - jest fundamentem nowoczesnego wolontariatu kościelnego.