William Alfred Passavant urodził się w październiku 1821 roku w Zelienople w stanie Pensylwania jako najmłodszy, trzeci syn Phillipe’a Louisa Passavanta i Fredericki Wilhelminy Basse, której przydomek „Zelie” wpłynął na nazwę miejscowości. Jego dziadek, baron Dettmar Basse, urodził się w Iserlohn w Zagłębiu Ruhry (ówczesne Wielkie Księstwo Hesji), spędził dekadę w Paryżu jako dyplomata i kupiec, a następnie uciekając przed wojnami napoleońskimi, w 1801 roku wyemigrował wraz z rodziną najpierw do Filadelfii, a później do Pittsburgha. Passavant poświęcił się pracy duszpasterskiej w Kościele luterańskim, a jego działalność skupiała się na wprowadzeniu i rozwijaniu ruchu diakonis luterańskich w Stanach Zjednoczonych. Zmarł 3 czerwca 1894 roku w Zelienople. Jest wspominany w luterańskim Kalendarzu Świętych 24 listopada wraz z Justusem Falcknerem i Jehu Jonesem.