Niward urodził się około 1100 roku w Fontaine-lès-Dijon jako syn Tecelina z Fontaine i Alety z Montbard. Miał sześcioro starszego rodzeństwa, w tym świętego Bernarda z Clairvaux. Początkowo nie udało mu się wstąpić do klasztoru, jednak w 1118 roku uzyskał zgodę na wstąpienie do cysterskiego klasztoru w Clairvaux. Od 1132 roku pełnił funkcję mistrza nowicjatu w opactwie Vaucelles, a od 1135 roku był opatem w Rouans i Saint-Ouen-le-Pin. Pełnił również obowiązki opata w Vegadeo. Jego działalność związana była głównie z rozwojem i zarządzaniem klasztorami cysterskimi.