Nil Sorski, urodzony w 1433 roku w Moskwie jako Mikołaj Majkow, pochodził z miejscowej rodziny szlacheckiej. Wstąpił do monasteru Kiriłło-Biełozierskiego, gdzie zapoznał się z regułami życia monastycznego. Następnie udał się na pielgrzymkę na Górę Athos, gdzie zetknął się z hesychazmem i stał się jego zwolennikiem. Po powrocie do Rosji założył w pobliżu monasteru Kiriłło-Biełozierskiego eremicką osadę (tzw. skit), w której oddawał się modlitwie, zwłaszcza do Jezusowej modlitwy. Gromadził wokół siebie uczniów, tworząc ruch „nieposiadaczy” (ros. Nestjaszatieli), który dążył do powrotu do ascetycznych ideałów ojców pustyni i sprzeciwiał się bogactwu klasztorów, w tym zwolenników Józefa Wołockiego. Nil Sorski organizował życie swoich uczniów w skitach, sam zaś prowadził życie w ubóstwie i prostocie, utrzymując się z własnoręcznej pracy.