Mikołaj Ridley urodził się około roku 1500 w Northumberland. Kształcił się w Royal Grammar School w Newcastle, a następnie studiował na Uniwersytecie Cambridge, gdzie uzyskał tytuł magistra w 1525 roku. Kontynuował edukację na Sorbonie w Paryżu. Po powrocie do Anglii około 1529 roku został prokurentem Uniwersytetu Cambridge. Wówczas toczył się istotny spór dotyczący zwierzchnictwa papieża. Ridley, dobrze obeznany z hermeneutyką biblijną, przyczynił się do uchwały uniwersytetu, która pozbawiła biskupa Rzymu władzy i jurysdykcji w Królestwie Anglii. W 1540 roku został mianowany jednym z kapelanów królewskich oraz otrzymał prebendę w katedrze w Canterbury. W latach 1547–1550 pełnił funkcję biskupa Rochester, a następnie biskupa Londynu do 1553 roku, kiedy został odsunięty przez Marię I. Był zwolennikiem reformacji i zwalczał katolicyzm, m.in. decydując o usunięciu ołtarzy z kościołów. Za swoje nauki i poparcie dla Lady Jane Grey został spalony na stosie w Oksfordzie 16 października 1555 roku.