Leon III urodził się około 750 roku w Rzymie w biednej, mieszczańskiej rodzinie południowoitalskiego pochodzenia. Przed wyborem na papieża pełnił funkcję kardynała prezbitera. Jako papież, od 26 grudnia 795 roku, wysłał klucze od grobowca św. Piotra Karolowi Wielkiemu, co miało symbolizować uznanie władzy króla nad państwem kościelnym. Karol Wielki odpowiedział zobowiązaniem do obrony Kościoła i papieża. Jego postępowanie spotkało się z niechęcią części wpływowych rodów rzymskich, w tym kuzyna poprzedniego papieża Hadriana I – Paschalisa oraz skarbnika Campulusa. 25 kwietnia 799 roku doszło do ataku na Leona III, podczas którego sprawcy próbowali obciąć mu język i pozbawić oczu, a następnie uwięzili go w klasztorze i pozbawili urzędu. Papież zmarł 12 czerwca 816 roku.