Józef Zhang Wenlan urodził się w 1831 roku w powiecie Ba w chińskiej prowincji Syczuan, w rodzinie katolickiej. W młodości kształcił się w szkole w Moping, niedaleko Chongqingu, gdzie następnie podjął naukę łaciny w seminarium. Był seminarzystą, przygotowującym się do życia kapłańskiego. W 1861 roku został aresztowany i stracony 29 lipca tego samego roku w Qingyanzhen w prowincji Kuejczou. Jego śmierć była wynikiem prześladowań antykatolickich w Chinach. W Kościele katolickim jest czczony jako męczennik, a jego wspomnienie obchodzone jest 9 lipca.