Józef Yuan Gengyin urodził się w 1853 roku we wsi Hui, położonej w powiecie Zhaozhang w prowincji Hebei w Chinach. W lipcu 1900 roku, podczas trwania powstania bokserów, doszło do masowych prześladowań chrześcijan w regionie. Wówczas, będąc w drodze po zakupy w miejscowości Dayin, spotkał grupę powstańców przybyłych z prowincji Szantung. Brak jest szczegółów na temat jego wcześniejszego życia oraz okoliczności śmierci, poza faktem, że zginął w lipcu 1900 roku w Dayin. Jego męczeńska śmierć została uznana przez Kościół katolicki, a on sam został zaliczony w poczet świętych.