Józef Kalasanty urodził się 11 września 1557 roku w Peralta de la Sal w Hiszpanii. W młodości kształcił się w zakresie prawa kanonicznego i cywilnego, jednak wkrótce po święceniach kapłańskich w 1583 roku poświęcił się pracy edukacyjnej wśród ubogiej młodzieży. W 1597 roku założył w Rzymie pierwszą szkołę dla biednych chłopców, która stała się zalążkiem zakonu pijarów. Jego inicjatywa, oparta na idei powszechnej i bezpłatnej edukacji, była wówczas nowatorska, gdyż dostęp do nauki mieli głównie przedstawiciele zamożnych rodzin. Do 1618 roku szkoły pijarskie w Rzymie kształciły już około 1500 dzieci. Kalasanty założył zakon Clerici regulares pauperes Matris Dei scholarum piarum (Pijarów), którego celem była edukacja i wychowanie chrześcijańskie. Zmarł 25 sierpnia 1648 roku w Rzymie. Został kanonizowany w 1767 roku przez papieża Klemensa XIII. W 1948 roku papież Pius XII ogłosił go patronem powszechnym szkół chrześcijańskich na świecie.