Józef Chang Chu-gi urodził się w 1802 roku w Suwon w Korei, w zamożnej rodzinie. W wieku 26 lat, podczas choroby, przyjął chrzest z rąk chińskiego księdza Pacyfika Yu Pang-ji. Wkrótce potem także jego żona i dzieci zostały ochrzczone. Misjonarz Piotr Maubant mianował go katechistą. W 1855 roku, gdy w Paeron otworzono seminarium duchowne, Józef Chang Chu-gi oddał swój dom na potrzeby nowej uczelni, pełniąc w niej później obowiązki dozorcy. Podczas prześladowań katolików w 1866 roku został aresztowany razem z misjonarzami. Gdy ojciec Antonine Pourthié próbował go uwolnić, oferując łapówkę, Józef Chang Chu-gi odmówił opuszczenia uwięzionych duchownych.