Jan Charles Cornay urodził się 27 lutego 1809 roku w Loudun we Francji, w zamożnej rodzinie. Po przyjęciu święceń diakonatu podjął decyzję o wyjeździe na misje na Daleki Wschód. Z powodu utrudnień ze strony władz chińskich, które niechętnie przyjmowały misjonarzy, dotarł do Chin drogą okrężną przez Wietnam. Tam kontynuował swoją działalność misyjną, jednak ostatecznie został aresztowany i stracony 20 września 1837 roku w Sơn Tây w Wietnamie. Jego męczeńska śmierć przyczyniła się do uznania go za świętego Kościoła katolickiego.