Jakub Yan Guodong urodził się w 1853 roku w miejscowości Jianhe, położonej w prowincji Shanxi w Chinach. Był katolikiem, który żył w okresie nasilonych prześladowań chrześcijan w cesarstwie chińskim. Zginął śmiercią męczeńską 9 lipca 1900 roku w Taiyuan, stolicy prowincji Shanxi. Jego śmierć była częścią szerszej fali prześladowań, które dotknęły katolików i innych chrześcijan w Chinach pod koniec XIX wieku. Został uznany za świętego przez Kościół katolicki, a jego wspomnienie obchodzone jest 9 lipca.