Święty Apolinary pochodził z Antiochii Syryjskiej. Według tradycji został wyświęcony na biskupa przez samego św. Piotra Apostoła i wysłany do Rawenny, gdzie prowadził działalność misyjną wśród pogan. Zgodnie z przekazami, poniósł męczeńską śmierć podczas prześladowań chrześcijan, prawdopodobnie za panowania cesarza Walensa lub Wespazjana. Jego śmierć, określaną jako dies natalis, tradycja umieszcza 23 lipca, jednak w Kościele powszechnym wspomnienie obchodzone jest 20 lipca. Apolinary jest uznawany za założyciela wspólnoty chrześcijańskiej w Rawennie i pierwszego biskupa tego miasta. Relikwie świętego zostały przeniesione z bazyliki w Classe do kościoła San Apollinare Nuovo w IX wieku, a następnie powróciły do pierwotnego miejsca w 1748 roku, po rekonsekracji bazyliki. W Rawennie znajduje się również bazylika pod jego wezwaniem, wzniesiona w VI wieku w miejscu jego męczeństwa.