Józef Zapłata urodził się 5 marca 1904 roku w Jerce koło Kościana. Uczęszczał do Szkoły Powszechnej w Turwi. Po odbyciu służby wojskowej wstąpił do Zgromadzenia Braci Najświętszego Serca Jezusowego 14 kwietnia 1927 roku. Śluby zakonne złożył 8 września 1928 roku, a śluby wieczyste 10 marca 1938 roku. Pracował w Kancelarii Prymasa Polski oraz w Kurii arcybiskupiej w Poznaniu. Pełnił także funkcję przełożonego domu w kościele św. Elżbiety we Lwowie i był Mistrzem Nowicjatu swojego zgromadzenia. Po wybuchu II wojny światowej został aresztowany przez gestapo 3 października 1939 roku i osadzony w Forcie VII. Następnie trafił do klasztoru w Kazimierzu Biskupim, skąd w sierpniu 1940 roku przewieziono go do obozu koncentracyjnego w Mauthausen-Gusen w Austrii. Ostatecznie zginął śmiercią męczeńską 19 lutego 1945 roku w niemieckim obozie Dachau.