Irena urodziła się około 752 roku w Atenach, w prominentnej rodzinie Sarantapechos. W 768 roku została wybrana na żonę cesarza Leona IV, mimo że jej mąż był ikonoklastą, ona sama sympatyzowała z ikonofilami. Po jego śmierci w 780 roku objęła regencję w imieniu małoletniego syna Konstantyna VI, a następnie w 797 roku została jedynowładczynią Cesarstwa Bizantyjskiego, co było precedensem w historii. W 787 roku zwołała Drugi Sobór Nicejski, który potępił ikonoklazm jako herezję i zakończył pierwszy okres ikonoklazmu (730–787). Jej pięcioletnie samodzielne rządy były kontrowersyjne, gdyż wielu uważało, że kobieta nie powinna sprawować władzy. W 800 roku papież Leon III, uznając tron za opróżniony, koronował Karola Wielkiego na cesarza rzymskiego, co doprowadziło do politycznego rozłamu między Wschodem a Zachodem. Irena zmarła 9 sierpnia 803 roku na wyspie Lesbos.